Гибель подлодки произошла из-за взрыва торпеды на её борту в ходе подготовки к условной торпедной атаке. Причины взрыва не установлены до сих пор. В результате катастрофы погибли все 118 членов экипажа.
В составе экипажа «Курска» были северодвинцы — матрос Андрей Дрюченко, мичман Сергей Грязных, старший лейтенант Сергей Узкий, архангелогородцы — старший лейтенант Максим Рванин и матрос Алексей Коркин, матрос Алексей Шульгин из Котласа, житель посёлка Луковецкий Холмогорского района — мичман Яков Самоваров, житель посёлка Лепша Няндомского района — старший лейтенант Алексей Иванов-Павлов.
Из команды «Курска» уцелел один человек — также уроженец Архангельской области — старшина Алексей Брессель. Перед выходом на учения он получил разрешение уйти в отпуск и уехал в Котлас, где и узнал о трагедии.