После того, как в Сталинграде была окружена 6-я армия фельдмаршала Паулюса, 12 декабря 1942 года немецкие войска попытались деблокировать её. В связи с этим вместо удара на Ростов-на-Дону командованием было принято решение о перенаправлении основных сил, задействованных в операции, на юго-восток, с выходом на Морозовск, и разгромом группировки противника в районе этого населённого пункта.
Первые этапы наступления осложнились проблемами со взятием плацдарма на реке Чир, что перенесло основные действия с 25 ноября 1942 года на 16 декабря.
16 декабря 1942 года советские войска перешли в наступление. Эффективность артиллерии и авиации была низкой, ввиду густого тумана. Войска групп армий «Б» и «Дон» оказывали ожесточённое сопротивление, в результате чего наступление развивалось медленно. Когда туман спал, авиация и артиллерия стали работать в полную силу.
17 декабря в действие были введены 4 советских танковых корпуса, в результате чего в тот же день тактическая зона обороны была прорвана, и советские войска продвинулись вглубь на 20—25 километров. 18 декабря немцы попытались остановить их продвижение, перебросив дополнительные силы авиации, пехоты и бронетехники.
Тем не менее за 8 дней наступления советские войска продвинулись на 100—200 километров, а 24-й танковый корпус прошел вперед на 240 километров, овладев 24 декабря 1942 года станицей Тацинской и уничтожив на её окраине Тацинский аэродром — один из основных аэродромов снабжения окруженной в Сталинграде 6-й армии.
За 2 недели советские войска потеряли 102 тысячи человек при изначальной численности в 689 тысяч человек. Немцы, итальянцы и румыны потеряли около 68 тысяч человек, имея 459 тысяч человек до начала наступления СССР.