Впервые на территории Российской империи была развёрнута система специальных органов для борьбы с иностранным шпионажем. Одновременно был сформирован регистрирующий центр контрразведки в ГУГШ (Главное Управление генерального штаба) и утверждена «Инструкция начальникам контрразведывательных отделений».
Во второй половине 1911 года отделы были созданы в Петербургском, Московском, Виленском, Варшавском, Киевском, Одесском, Кавказском, Туркестанском, Иркутском, Приамурском военных округах. Они действовали на сугубо конспиративной основе.
Сотрудники не имели полномочий для проведения самостоятельного дознания и следствия. Указанные функции выполняли офицеры губернских жандармских управлений.